Впервые золотистый хомяк (Mesocricetus auratus) был научно описан в 1839 году натуралистом Вотерхаузом. И только в 1930 году израильскому зоологу профессору Ахарони из Иерусалима удалось неподалеку от Алеппо в Сирии (место находки первого золотистого хомяка) поймать первого живого хомяка. Он нашел в глубокой норе самку с 12 детенышами, из которых, правда, выжили только трое или четверо. Очень скоро появилось потомство от этих детенышей. Все содержащиеся в неволе золотистые хомяки ведут свое происхождение от этих немногочисленных, находящихся в близком родстве животных.

Через Англию в 1938 году хомяки попали в США. После второй мировой войны золотистые хомяки в качестве идеального лабораторного материала возвратились в Европу. В очень короткое время хомяк становится одним из любимейших домашних животных.
В Германии нынешнее поголовье хомяков оценивается более чем в миллион особей.

Родственники хомяков

Грызуны с их примерно 3000 видами образуют самый обширный класс среди млекопитающих. Все хомяки относятся к подотряду мышей (Myomorpha) и семейству землеройных (Cricetidae).

Одним из известнейших членов этой группы является распространенный в Европе и Азии большой хомяк, хомяк полевой (Cricetus cricetus). Этот самый пестрый хомяк из всех, несмотря на свою приспособляемость к обширным регионам Западной Европы, находится на грани вымирания. Поэтому во многих странах он находится под охраной. Как можно заключить из их наименования, жизненным пространством этих грызунов величиной с морскую свинку является поле, пашня.

Усиленное применение пестицидов и гербицидов и очень глубокая вспашка земли изгоняют этих животных, которые когда-то были бичом крестьянина. Содержание этого вида хомяков в домашних условиях не рекомендуется. Это самые агрессивные представители семейства, которые в неволе практически не приручаются.

Три других вида рода Mesocricetus, среднего хомяка, наряду с известным сирийским золотистым хомяком (Mesocricetus auratus) встречаются в Малой Азии, Болгарии и Румынии. В качестве домашних зверьков они еще не появлялись в зоомагазинах. Кроме некоторых данных по их распространению и биологии об этих ближайших родственниках золотого хомяка ничего не известно. То же самое относится и к видам карликовых хомяков. Один вид рода Cricetullus, к которому принадлежит и наш полосатый хомяк (С. griseus), распространен в Европе. Бродячий карликовый хомяк (С. migratorius), похоже, знает толк в переселении и в наше время, придя из Румынии, он замечен на юге Пелопоннеса, в Греции. У некоторых карликовых хомяков, что необычно для хомяков вообще, хвост длиной с их тело.

В том же самом подсемействе "собственно землеройных" (Cricetinae) среди хомяков имеются африканский хомяк, мыши Нового Света из Северной и Южной Америки и азиатские слепыши. Хотя мыши Нового Света очень похожи на наших мышей, они являются ближайшими родственниками хомяков.